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Sep 23, 2023

Fabricantes de chips, antes em alta demanda, enfrentam desafios repentinos

Anúncio suportado pela demanda por semicondutores estava fora das paradas no último

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A demanda por semicondutores estava fora das paradas no ano passado. Mas uma forte desaceleração junto com novas restrições dos EUA contra a China criaram obstáculos.

Por Don Clark

Don Clark faz reportagens sobre a indústria de chips há mais de 30 anos.

Alguns meses atrás, os fabricantes de chips de computador pareciam estar no topo do mundo.

Os clientes não se cansam das pequenas fatias de silício, que agem como o cérebro dos computadores e são necessárias em praticamente todos os dispositivos com um botão liga-desliga. A demanda era tão forte – e a dependência dos EUA de um fabricante estrangeiro tão preocupante – que democratas e republicanos concordaram em julho com um pacote de subsídios de US$ 52 bilhões que incluía doações para construir novas fábricas de chips nos Estados Unidos.

Fabricantes de chips dos EUA, como Intel, Micron Technology, Texas Instruments e GlobalFoundries, prometeram grandes expansões na fabricação doméstica, apostando na crescente necessidade de seus produtos e nas perspectivas de subsídios federais.

Mas, ultimamente, os suprimentos de alguns semicondutores estão se acumulando, o que pode ser uma boa notícia para os consumidores, mas não para os executivos do setor. Seus ousados ​​planos de investimento estão enfrentando uma súbita e inesperada desaceleração na demanda do consumidor por aparelhos eletrônicos, novas restrições dos EUA às vendas para clientes na China, inflação crescente e a perspectiva incomum de escassez simultânea de alguns chips e excesso de outros.

Isso deixou os fabricantes de chips, que esperavam imensa demanda e oportunidade, de repente se deparando com imensos desafios. Muitas das empresas agora enfrentam questões complexas sobre se e quando aumentar a produção, em meio à incerteza sobre quanto tempo pode durar a atual desaceleração das vendas.

"Seis meses atrás, eu diria que estávamos nessa fase de hipercrescimento", disse Rene Haas, presidente-executivo da Arm, empresa britânica cuja tecnologia de chip alimenta bilhões de smartphones, sobre o setor como um todo. Agora, ele disse, "estamos em uma pausa".

Para muitos consumidores, produtos que estavam escassos devido à escassez de chips podem começar a se tornar mais disponíveis, embora não imediatamente. As montadoras, que lutam para fabricar carros suficientes com a falta de chips e outros componentes, disseram que estão recebendo mais, mas ainda enfrentam alguns problemas. Os preços de smartphones e computadores também podem cair à medida que os suprimentos de chips aumentam e os preços despencam para dois tipos de chips de memória que eles usam.

Mas, por enquanto, nem todos conseguem obter todos os chips de que precisam, e os preços continuam altos para muitos tipos de semicondutores. “Ainda estamos muito acima dos preços pré-pandêmicos”, disse Frank Cavallaro, executivo-chefe da A2 Global Electronics and Solutions, uma distribuidora de chips.

Os temores de uma queda, que derrubaram as ações de semicondutores este ano, são evidentes nos recentes anúncios de lucros dos fabricantes de chips. A sul-coreana SK Hynix informou na quarta-feira uma queda de 20 por cento na receita e disse que seu negócio de chips de memória "está enfrentando uma deterioração sem precedentes nas condições do mercado". A Intel forneceu mais evidências de uma desaceleração em seus resultados do terceiro trimestre na quinta-feira, incluindo uma queda de 20% na receita e um encargo de US$ 664 milhões para cobrir medidas de corte de custos que devem incluir cortes de empregos.

O governo Biden deu seu próprio golpe neste mês com amplas restrições destinadas a impedir a China de usar a tecnologia americana relacionada a chips. As medidas restringem as vendas de alguns chips avançados para clientes chineses e impedem que empresas americanas ajudem a China a desenvolver alguns tipos de chips.

Isso prejudica empresas de semicondutores como a Nvidia, que fabrica chips gráficos usados ​​para executar aplicativos de IA na China e em outros lugares. A empresa do Vale do Silício, que já está sofrendo com uma forte queda nas vendas de aplicativos de videogame, estimou recentemente que as restrições dos EUA provavelmente reduziriam as receitas do atual trimestre em cerca de US$ 400 milhões.

As sanções podem afetar ainda mais as empresas que vendem equipamentos para a fabricação de chips, que nos últimos anos dependeram fortemente das vendas para fábricas chinesas.